三国湊の危機を救ったオランダ技師の英知と情熱

かつて北前船の寄港地として栄華を極めた越前国（現在の福井県）の三国湊は、江戸時代から明治初期にかけて、荷下ろしの活気と船乗りの声が絶えない北陸屈指の商港でした。しかし、明治8年（1875）頃、九頭竜川が運ぶ大量の土砂が河口に堆積し、水深がわずか1.2メートルまで浅くなるという存亡の機に立たされます。かつては「水刎（みずはね）」と呼ばれる構造物で流速を早めて土砂を流していましたが、明治元年（1868）の大洪水で逆流の原因とされ撤去されたことが災いしました。この窮状を救うべく政府が招聘したのが、オランダの一等工師G.A.エッセルです。彼は単なる旧施設の復旧ではなく、日本海へ弧を描く壮大な導流堤を設計し、近代港湾建設の幕を開けました。

 

荒波と病魔に抗った名もなき民の献身

明治11年（1878）に始まった工事は、想像を絶する困難の連続でした。日本で初めて導入された「粗朶沈床（そだちんしょう）」工法は、里山から切り出した木の枝を編んで海底に沈める繊細な作業でしたが、冬の日本海が繰り出す怒涛により、建設中の設備が28回も流出する被害に見舞われました。さらに現場ではコレラが猛威を振るい、作業員たちは死の恐怖と隣り合わせで石を積み続けました。特筆すべきは地元の豪商たちの心意気です。最終的に約30万円（現在の価値で約40億円）に達した巨額の工費のうち、約8万円を6人の商人が私財から投じました。この石積みのひと塊ごとには、愛する故郷の湊を守ろうとした人々の執念と温かな記憶が刻まれています。

 

明治の遺構が刻む百年の変遷と再生

明治15年（1882）に完成した全長511メートルの突堤は、設計者の名を取り「エッセル堤」として親しまれ、再び大型船の汽笛を湊に響かせました。しかし、明治30年（1897）に北陸線が三国を経由せずに内陸寄りに開通し、国内の物流が海運から陸運へ転換したことで、かつて隆盛を極めた湊は決定的に取り残され、静かな漁港へとその姿を変えていきます。昭和23年（1948）の福井大地震では地盤沈下の被害を受けましたが、昭和39年（1964）から昭和45年（1970）にかけての嵩上げや継ぎ足し工事を経て、その機能は維持されました。そして平成15年（2003）、オランダの先進技術を具現化した歴史的価値が認められ、国の重要文化財に指定され、現在も日本海の荒波から港の平穏を守り続けています。

 

時を超えて響き合うエッセルと三国の絆

エッセルがこの地に遺したのは、堤防だけではありません。彼が設計した五層八角形のユニークな龍翔小学校は、昭和56年（1981）に「みくに龍翔館」として復元されました。その開館式には、エッセルの息子（五男）であり、だまし絵で知られる版画家マウリッツ・エッシャーの長男ジョージ夫妻ら、エッセルの孫にあたる遺族6人も招かれ、国境を越えた再会が果たされました。高台に立つ資料館は、今もエッセル堤が描く美しい曲線を静かに見守っています。自然の猛威に立ち向かい、知恵と勇気で海を拓いた先人たちへの敬意は、打ち寄せる波音とともに次世代へと語り継がれていくことでしょう。

（2026年2月執筆）

 

現在でも地域にとって大切な場所です。

PHOTO:PIXTA

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