太古の噴火から続く石の聖地と産業の黎明

約1500万年前、海底火山の噴火によって降り積もった火山灰が固まり、美しい緑色凝灰岩「大谷石」の地層が誕生しました。この地は縄文時代草創期の約1万2000年前には既に人々の住処となり、平安時代には弘法大師の作とも伝わる日本最古級の「大谷磨崖仏」が岩壁に刻まれるなど、古くから信仰の対象でもありました。本格的な採掘が始まったのは江戸時代で、当時は「農間岩切渡世」と呼ばれ、農閑期に切り出された石が鬼怒川の水運で江戸まで運ばれていました。明治31年（1898年）には人車軌道が敷設され、大正12年（1923年）にはフランク・ロイド・ライト設計の旧帝国ホテルに採用されるなど、耐火性に優れた建築資材としてその名は全国に轟きました。

 

石工たちの祈りと家族が支えた手掘りの日々

昭和30年代（1955年頃）に機械化が進むまで、採石現場はツルハシ一本で挑む過酷な手掘りの世界でした。一本の石を切り出すために約4000回もツルハシを振り下ろしたといわれ、その荒々しい削り跡には当時の石工たちの魂が宿っています。現場では男性だけでなく女性たちも「コッパ」と呼ばれる石屑を背負って運び出し、家族総出で石山での暮らしを支えていました。また、危険と隣り合わせの作業ゆえに山の神への信仰は篤く、現在も玄関先に置かれる「無事カエル」の石像には、愛する人の帰りを待つ切実な願いが込められています。

 

地下迷宮の変遷と高度経済成長の光影

時代の波は大谷の地下空間を劇的に変化させました。昭和20年（1945年）には軍需工場として戦闘機「疾風」の製造に充てられ、昭和44年（1969年）からは年平均8度という冷涼な環境を活かした「政府米」の貯蔵庫へと姿を変えました。昭和48年（1973年）には年間出荷量が過去最高の89万トンを記録し、町は石埃と活気に包まれましたが、平成元年（1989年）には大規模な陥没事故も発生しました。現在は24時間の監視体制が敷かれる一方で、巨大な地下採掘場跡は幻想的な観光資源や資料館として、新たな役割を担い続けています。

 

悠久の岩肌に刻まれた記憶を未来へ繋ぐ

大谷石が織りなす風景は、単なる産業遺産ではなく、宇都宮の風土そのものです。ロマネスク様式の松が峰教会やモダンな旧大谷公会堂など、この石が造り上げた街並みは今も人々の目を楽しませ、「陸の松島」と称される奇岩群は四季折々の美しさを湛えています。自然の恵みに感謝し、困難な時代を切り拓いてきた先人たちの知恵と労働に深い敬意を表します。この重厚な石の文化が、これからも地域の誇りとして語り継がれ、次世代の希望を照らす光となることを願ってやみません。

（2026年2月執筆）

 

この場所で命を懸けて採掘活動に従事した男たちの血と汗の歴史を忘れないようにしたいものです。

PHOTO:PIXTA