国家の威信をかけた安積疏水と石造りの名門

明治9年（1876）、内務卿・大久保利通が安積原野の開拓と士族救済を掲げて安積疏水事業の実施を決定したことが十六橋水門の始まりです。オランダ人技師ファン・ドールンが、当時は不可能とされた猪苗代湖からの導水を精密な調査によって実現へと導きました。明治12年（1879）に国営第1号の農業水利事業として着工されたこの事業には、現在の価値で約400億円もの巨費と延べ85万人もの労力が投じられました。猪苗代湖の水位を一定に保ちつつ、会津と郡山の双方に恵みをもたらす要として、明治13年（1880）には石工たちが腕を振るった16連の優美なアーチを描く眼鏡橋のような水門が誕生したのです。

弘法大師の伝説と全国から集った開拓者たちの汗

弘法大師が村人や旅人のために16の塚を築いて橋を架けたという伝説が、その名の由来となっています。かつて奥州街道の一宿場町として賑わった郡山の安積原野には、九州の久留米藩など全国9藩から集まった約2000人の士族たちが移住し、慣れない手つきでツルハシを振るい開拓の汗を流しました。そして彼らの命綱となる十六橋水門の過酷な建設工事にも、すべての工事に先駆けて多くの人々の熱量が注がれました。また、ファン・ドールンと共に設計に尽力した日本人技術者・山田寅吉らの情熱も刻まれており、この水門はまさに国境や立場を超えた先人たちの絆の象徴といえます。

時代の要請に応えた進化と平成の技術による継承

大正2年（1913）から大正4年（1915）の改修により、日本の近代分水堰として最初となる電動式鋼製ストニーゲートを備えた現在の威容が完成しました。昭和17年（1942）に利水の主役を後進に譲りましたが、今も洪水調整の要として機能し続けています。平成14年（2002）から平成16年（2004）の大改修では、歴史的景観を維持しつつ最新工法で補修され、全国初の特例認定を受けた現役の河川施設として、今もなお猪苗代湖の水を守り、管理し続けています。

湖畔に佇む歴史の語り部への敬意

かつて白帆が揺れた湖畔には今も静かな時間が流れ、重厚な石積みのアーチが穏やかな水面に美しい影を落としています。過酷な労働に耐え、不毛の地に命の水を運んだ先人たちの志は、100年以上の時を超えてこの重厚なゲートに息づいています。福島の近代化を支えたこの偉大な遺産が、これからも人々の記憶とともに、猪苗代湖のさざ波に包まれながら未来へと受け継がれていくことを願って止みません。

（2023年5月執筆）

PHOTO:PIXTA