街道の面影と鉱山の栄華を刻む学び舎

和歌山県那智勝浦町の西端、豊かな緑に抱かれた田垣内の地に明治24年（1891）12月に創立されたのが、那智勝浦町立籠小学校です。この地域はかつて「那智街道」と呼ばれ、那智山を目指す参詣者たちが休息をとる宿場として、多くの商店が立ち並び賑わいを見せていました。この籠集落を含む色川地区全体では、戦前から昭和30年代にかけて銅鉱山と農林業の活況により、最盛期には三千人を超える人々が暮らす活気ある地域だったといいます。赤い屋根が美しい木造平屋建ての校舎は、山間地の厳しい自然の中で、地域の人々の誇りとして誕生しました。長年にわたり、この学び舎は子供たちの成長を見守るとともに、地域の文化と歴史を繋ぐ重要な役割を果たしてきたのです。

地域住民が育む深い愛情と絆の物語

籠小学校は、閉校後も単なる廃校として放置されることはありませんでした。地域の人々は校舎に深い愛着を持ち、学校としての役割を終えた後は地区の公民館として活用され、住民自らが定期的に清掃活動を行うなど、今日まで大切に維持管理されてきました。かつてのグラウンドで開催される運動会には、今でも地区を離れた人々が帰省して集まり、世代を超えた賑やかな交流が生まれています。この場所は、単なる教育施設という枠を超えて、今もなお人々の心を結びつける温かい拠り所となっているのです。

廃校から再生へ、移住の拠点としての新たな歩み

児童数の減少により昭和52年（1977）から実質的な休校状態となり、昭和55年（1980）に色川小学校へ統合される形で惜しまれつつ閉校を迎えましたが、平成7年（1995）6月には「籠ふるさと塾」として新たな命が吹き込まれました。国の補助金等を活用し、約九千万円を投じた大規模な改修を経て、現在は都市部からの移住支援や農業体験の拠点として活用されています。その成果は目覚ましく、昭和52年の移住受け入れ開始以降、多くの移住者が定住し、現在では色川地区全体の人口の約四割を移住者が占めるまでになり、廃校舎はコミュニティ再生と新たな産業創出を支える力強い原動力へと進化を遂げました。

未来へ繋ぐ赤い屋根の記憶と敬意

時代の変遷とともに役割を変えながらも、籠小学校の精神は今もこの地に息づいています。学び舎を大切に守り抜いてきた地域住民の皆様と、新たな歴史を紡ぐ移住者の方々の情熱には深い敬意を表します。美しい赤い屋根の校舎が、これからも田垣内の豊かな自然とともに訪れる人々を温かく迎え入れ、未来へと続く希望の灯火であり続けることを心より願ってやみません。

（2026年4月執筆）

地域の学び舎を守り抜いた先人達の強い想いを引き継ぎたいものです。

PHOTO:　廃校5000  様