伝統の笠作りと歩んだ学び舎の夜明け

昭和8年（1933）には「四村尋常高等小学校皆地分校」と呼ばれていた本宮町立皆地小学校は、山深い紀州の地に根差した小さな学び舎でした。この地は平安時代末期から続く「皆地笠」の産地として古くから知られ、大正末期から昭和初期にかけては多くの工房が軒を連ね、村全体が一つの家族のように分業して笠作りに励んでいました。子どもたちの通学路には、職人が地元の檜を削る小気味よい音が響き渡り、完成した笠が遠く九州や四国へと出荷される活気に満ちていました。周囲に広がる「ふけ田」と呼ばれる湿田には清らかな水が流れ、豊かな自然と伝統産業の息遣いが、子どもたちの日常を色鮮やかに彩っていたのです。

響き合う師弟の情熱と分校の記憶

後に四村川小学校へ移ってから郷土の伝統芸能の継承に尽力することになる羽根千惠子教諭も、昭和48年（1973）に赴任し、自然豊かな環境で教育の灯を灯しました。また、さらに奥地には武住分校があり、国道311号線のトンネルを抜けた先にひっそりと佇んでいました。昭和54年（1979）に惜しまれつつ閉校した後も、分校は地域の集会所として小綺麗に改修され、今もなお地元の寄り合い所として人々の笑い声を受け止める大切な拠り所となっています。

白壁の校舎が紡ぐ新たな役割と再生

児童数の減少という時代の波には抗えず、皆地小学校は平成6年（1994）12月1日にその歴史に幕を下ろしました。しかし、美しい白壁が印象的な校舎は取り壊されることなく、現在は「皆地いきものふれあいセンター」として新たな役割を担っています。かつての遊び場であった「ふけ田」も自然体験の拠点へと生まれ変わり、地域住民の手で手入れされた校庭は、今も子どもたちの歓声を待つかのように穏やかに保たれています。

郷土の誇りを未来へ繋ぐ不変の情景

伝統ある皆地笠の技術を守り抜いた職人や、校舎を愛し続ける地域住民の想いは、閉校から長い年月を経た今もこの地に深く息づいています。卒業生にとって、あの白い壁と春に香る藤の花は、決して色褪せることのない精神的な支柱です。熊野の深い森に抱かれたこの学び舎の記憶が、故郷の誇りとして、そして自然と共生する人々の営みの証として、未来へと永く語り継がれていくことを願って止みません。

（2026年4月執筆）

かつては子供たちの賑やかな声が響いていたことでしょう。

 

長年に渡り、地域の子供達をお守り頂きありがとうございます。

PHOTO:　廃校5000  様