幕末の危機に誕生した国防の要

嘉永6年（1853年）、ペリー艦隊の来航により日本は激動の時代を迎えます。この未曾有の国難に際し、韮山代官・江川英龍（坦庵）は強力な鉄製大砲の必要性を痛感しました。従来の青銅砲に代わる新兵器を国産化するため、彼は反射炉の建設を幕府に提言し、同年12月には早くも準備に着手します。当初は下田で着工されましたが、安政元年（1854年）に米軍水兵の侵入事件が発生したため、軍事機密保持を理由に現在の伊豆の国市へ場所を移しました。設計図さえ存在しない中、1826年刊行のオランダの技術書のみを頼りに、未知の巨大プラント建設という無謀とも思える挑戦が始まったのです。

 

地域が支えた情熱と技術の結晶

反射炉の建設は、まさに地域一体となった総力戦でした。炉体には地元の伊豆石が使われ、数千度の高熱に耐える内壁の耐火煉瓦には、河津で見つかった良質な粘土が用いられました。これらは馬や船で慎重に運ばれ、多くの職人たちが汗を流しました。また、江川英龍は農民に教練を施す「農兵」制度を導入し、現在も使われる「右向け右」などの号令を広めたことでも知られます。安政4年（1857年）には、先に成功を収めていた佐賀藩から技術者の杉谷擁助らが援軍として到着し、藩の垣根を越えた協力体制によって悲願の火が灯されました。

 

激動の歳月と世界遺産への歩み

安政4年（1857年）11月に完成した反射炉は、高さ約15.7メートルの煙突がそびえる連双式の威容を誇りました。元治元年（1864年）に幕府直営としての役割を終えた後は静かな時を刻んでいましたが、明治41年（1908年）に陸軍省による大規模な補強工事が行われ、現在の特徴的な鉄骨枠に囲まれた姿となります。そして平成27年（2015年）7月、幕末の産業化を象徴する遺構として、ユネスコの世界文化遺産に登録されました。現在は、かつて大砲を削る水車の音が響いた古川のせせらぎと共に、当時の面影を静かに今に伝えています。

 

先人たちの志を未来へ繋ぐ遺構

未完成のまま世を去った江川英龍の遺志を息子・英敏が継ぎ、ついに完成を見た韮山反射炉。そこには、列強の脅威に屈することなく、自らの力で国を守ろうとした先人たちの不屈の精神が宿っています。一日にわずか30センチメートルしか進まなかった砲身加工の忍耐強さや、大地震にも耐え抜いた石工たちの確かな技は、現代に生きる私たちに「物づくり」の本質を問いかけてくるようです。伊豆の山並みを背景に立つその勇姿は、過去と未来を繋ぐ架け橋として、これからも訪れる人々の記憶に深く刻み込まれていくことでしょう。

（2026年2月執筆）

国を守るという当時の人々の強き思いは現在までしっかりと届いているといえそうです。

PHOTO:PIXTA

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韮山代官「江川太郎左衛門」。国を守ろうとする熱き想いは現在にまで届いております。

幕末の産業革命 韮山反射炉

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