上郷温水路群
- 建物・施設
冷たい雪解け水と、村を救った補償金
大正時代の末期、霊峰・鳥海山の雪解け水の冷たさに悩まされていた秋田県にかほ市の上郷地区に、発電所建設の計画が持ち上がりました。約3キロメートルの導水トンネルが日陰の地中を通ることで、農業用水がさらに冷え込んでしまうという危機感が村を包みます。電力会社から支払われた1万7千円の補償金を元手に、昭和2年（1927年）、冷害と闘い続けてきた農民たちの悲願として、日本で初めての温水路「長岡温水路」が誕生しました。長岡での成功を見た近隣の村々も次々と立ち上がり、昭和4年（1929年）の大森温水路、昭和12年（1937年）の水岡温水路と広がりを見せ、昭和35年（1960年）までに5路線・総延長約6.2キロメートルに及ぶ温水路群が完成しました。
泥にまみれた知恵と、村人たちの手仕事
この画期的な水路の設計を主導したのは、専門の土木知識を持たない一人の農民、長岡地区理事の佐々木順治郎でした。「水路を広く浅くし、段差を設けて水を揉むようにすれば温かくなる」という、長年の農業経験から得た直感を頼りに事業に挑みます。工事は「賦役」と呼ばれる共同作業で行われ、田んぼの水がなくなる秋口から翌春にかけて、毎日50名から60名もの村人が凍てつく土と格闘しました。コンクリートの材料となる砂は、冷たい潮風が吹き付ける象潟の浜辺から馬そりで運び込まれ、雪解けを待って石の間に打ち込まれました。
太陽と地形が生んだ、温かな水の仕組み
標高200メートル前後の緩やかな台地は、幅広でゆったりと水を流す温水路に適した地形でした。鳥海山の噴火がもたらした火山岩は水路の段差を築く石積みに、砂利混じりの硬い粘土層は素掘りでも水が漏れにくい土壌として、それぞれ活かされています。水路の幅を広げ水深を浅く保つことで太陽の光と風の熱を吸収し、連続する落差工で水しぶきを立てながら水を攪拌して温める仕組みが採用されました。この結果、夏でも10度前後だった水は昼間で最大6.9度温められ、米の収穫量は10アール当たり300キログラムから600キログラムへと倍増しました。
受け継がれる水音と、自然との共生
温水路ができる以前、村では「水ぬるめ」と呼ばれる手法で最上流の田んぼを犠牲にしてまで水を温めようとしていました。鳥海山を信仰する風習が根強いこの地域では、自然への畏れと感謝が日々の暮らしに根付いており、広い共有地を村人同士の合意で確保できた絆の強さも、この事業を後押ししました。現在も年に1回、地区の組合員が水路を歩いて点検し、草刈りや泥上げを共同で行う営みが受け継がれています。平成15年（2003年）には土木学会の選奨土木遺産に選ばれ、水深の浅い穏やかな水路は今では地域の子供たちが水遊びをする学びの場としても機能しています。太陽の熱という自然エネルギーを巧みに利用した上郷温水路群は、自然との共生のあり方を静かに語りかけています。
（2026年7月執筆）
PHOTO:PIXTA
