平成筑豊鉄道 廃線か
- 乗り物
漆黒のダイヤを運んだ鉄路の夜明けと全盛期
明治時代に入り筑豊地域で「黒いダイヤ」と称された石炭の産出量が急増すると、それまでの「川ひらた」によるのどかな舟運では追いつかず、石炭輸送を主目的とした本格的な鉄道敷設の機運が高まりました。そして明治26年（1893）には筑豊興業鉄道が現在の伊田線の一部を開通させ、重厚な石炭列車の轟音が山々に響き始めました。明治28年（1895）には田川線も全通し、石坂トンネルや内田三連橋梁といった先進的な土木技術が次々と投入されました。膨大なエネルギーを港へと送り出す巨大な血管となった鉄路は、活気あふれる時代の象徴として伊田線で複線化が進められたほか、田川線でも将来の複線化を見越した広々とした規格でトンネルや橋梁などのインフラが整備され、炭鉱の街の飛躍的な発展を力強く支え続けたのです。
鉄道遺産が語る技術者の情熱と地域との絆
沿線には、明治28年（1895）築の九州最古級の鉄道トンネルである石坂トンネルや、見る角度で表情を変える内田三連橋梁など、当時の技術者の情熱が息づく遺産が点在しています。1960年代から1970年代に起きたブームでは、油須原駅周辺に多くのファンが詰めかけ、漆黒の煙を上げる雄姿に酔いしれました。平成15年（2003）に始まった「まくらぎオーナー」制度では住民の想いが枕木に刻まれ、地域と鉄路を結ぶ温かな絆を長らく育んできたのです。
社会構造の変化とバス転換という苦渋の選択
平成元年（1989）に新元号を冠した鉄道として再出発した同社は、積極経営で一時は「三セクの優等生」と謳われました。しかし、車社会の進展や沿線人口の減少で令和5年（2023）には利用者が約135万人に減少。令和8年（2026）3月、法定協議会の書面決議において、多額の維持費負担などを背景に、ついに路線バスへの転換案が過半数の支持を得て方針として固まりました。炭鉱時代の広大なインフラを維持する闘いは、歴史的な転換点を迎え、鉄路はその役目を終えることになりました。
筑豊の空に響いた汽笛と関係者への深い敬意
日本の産業を支え、学生たちの未来を運んできた鉄路の物語が幕を閉じます。厳しい環境下で創意工夫を凝らし、最後まで地域のために走り続けた関係者の方々の尽力には、深い敬意を表さずにはいられません。たとえレールが撤去されても、筑豊の山々に響いた汽笛の音と、地域と共に歩んだ誇り高き記憶は、人々の心の中にいつまでも鮮やかに残り続け、次代へと語り継がれていくことでしょう。
（2026年3月執筆）
PHOTO:写真AC
