復興の願いと豪商の義風が醸成した北の迎賓館

明治40年（1907）8月、函館を襲った未曾有の大火は、街の象徴であった町会所などの重要施設をことごとく焼き尽くしました。絶望の淵に立たされた市民の間で、新たな集会場を建設しようという復興への機運が高まる中、その志を支えたのが豪商・初代相馬哲平です。建設費の大部分を占める5万円という巨額の私財を惜しみなく投じた彼の英断により、明治43年（1910）9月、華麗な木造2階建ての洋館が産声を上げました。函館山を背に基坂を見下ろすその姿は、小西朝次郎の設計と地元棟梁・村木甚三郎の技が結実したもので、吹き抜ける潮風とともに港のパノラマを望む、まさに「北の迎賓館」と呼ぶにふさわしい威容を誇りました。

 

華やかな社交と文豪たちの言葉が響いた大広間

明治44年（1911）には後の大正天皇が宿泊される行在所として選ばれ、館内には気品あふれる和風の御寝室などが整えられました。その後も昭和天皇が摂政宮として訪れるなど、皇族を迎える格式高い場としての歩みを刻みます。一方で、大正12年（1923）以降は市民に広く開放され、ドレスアップした人々が集う華やかな社交の舞台へと変貌を遂げました。昭和2年（1927）には文豪・芥川龍之介らが講演を行い、約1000人もの聴衆がその言葉に酔いしれたといいます。ビリヤードの玉が跳ねる快音や、持ち寄られた豪華な料理が並ぶパーティーの熱気は、当時の函館が誇る豊かな文化の象徴でした。

 

時代の波に揉まれ、再び本来の輝きを取り戻すまで

1922年、建物は黄土色に塗り替えられ、軍の司令部や病院、海難審判の法廷として使われるなど、苦難の時代を歩みました。しかし昭和32年（1957）頃には再び市民の手に戻り、昭和49年（1974）には国の重要文化財に指定されます。昭和55年（1980）からの修理では、長らく親しまれたピンク色から建築当初の「青灰色と黄色」への復元が成され、市民に大きな驚きを与えました。近年では平成30年（2018）から大規模な保存修理が行われ、令和3年（2021）4月にリニューアルオープン。最新技術で再現された寄木風のリノリウムや、耐震補強を施した天井など、安全と美しさを両立した姿で蘇りました。

 

港町の誇りを次代へ繋ぐ、永遠のシンボルとして

旧函館区公会堂は、ただの古い建物ではありません。大火からの復興を誓った先人たちの情熱と、公共のために尽くした篤志家の精神が、その柱一本一本に宿っています。かつてハイカラ衣装に身を包んだ人々がバルコニーから海を眺めたように、今もこの場所は訪れる人々に明治のロマンを語り続けています。保存修理によって見えない部分まで丹念に磨き上げられたこの歴史的遺産は、函館の街が歩んできた苦難と栄光の記憶を、これからも色褪せることなく未来の世代へと受け継いでいくことでしょう。港を見守るその凛とした佇まいに、私たちは心からの敬意を捧げます。

（2026年2月執筆）

 

歴史ロマンに満ち溢れた建物です。

PHOTO:PIXTA

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