愛媛県

芸予要塞

建物・施設
その他

海峡を守るために築かれた、赤煉瓦の要塞

1897年（明治30年）、瀬戸内海へ侵入する敵艦を阻むため、広島県の大久野島と愛媛県の小島の2ヶ所に芸予要塞の建設が決定されました。翌1898年（明治31年）3月、周囲約3キロメートルの小島で大規模な築城工事が始まり、総指揮を執ったのは、フランスで築城術を学んだ上原勇作中佐でした。約4年の歳月をかけて1902年（明治35年）に南部・中部・北部の3つの砲台群が完成し、南部砲台には花崗岩の砲座に12センチカノン砲が、中部砲台には28センチ榴弾砲が、北部砲台には24センチと9センチのカノン砲がそれぞれ配置されました。1904年（明治37年）の日露戦争では、東郷平八郎らの海上防衛によってロシア軍が瀬戸内海に迫ることはなく、小島の砲台が実戦で火を噴くことはありませんでした。

役目を終え、静かに眠った要塞

第一次世界大戦を経て航空機の登場など兵器が進化すると、要塞としての役割は薄れ、1922年（大正11年）に廃止が決定されました。当時の波止浜町長・原真十郎が歴史的価値を後世に残そうと請願を重ね、1926年（大正15年）に町への払い下げが実現します。払い下げ直前には陸海軍による爆破演習が行われましたが、破壊されたのは北部砲台の一角のみにとどまりました。第二次世界大戦末期には食糧難を凌ぐため、島民の手によって敷地の一部が開墾されるなど、要塞は静かに人々の暮らしの中へと溶け込んでいきました。

椿の遊歩道と、蘇った島

1968年（昭和43年）に保存を訴える声が上がり、1970年（昭和45年）12月に今治市が道路整備を進め、忘れられかけていた島に再び人々の足音が戻りました。1973年（昭和48年）からは今治史談会と今治市が協力して草刈りや清掃を続け、1977年（昭和52年）には約2500本の椿が植樹されました。1979年（昭和54年）までには総延長1887メートルの椿の遊歩道が整い、野鳥のさえずりを聴きながら歴史遺産を巡ることができる穏やかな空間へと生まれ変わりました。

海のハイウェイと、平和の宝として

小島を含む瀬戸内海は、江戸時代を通じて北前船が行き交う日本列島の海の要衝でした。来島海峡などの海の難所には、尾道や鞆の浦の商人たちの手で常夜灯が築かれ、暗い夜を照らし続けてきました。1898年（明治31年）の築城から1世紀以上が経った現在、今治市の波止浜港から定期船でおよそ15分、波の音と木漏れ日の中に朽ちかけた要塞群が静かに眠っています。2001年（平成13年）には土木学会の選奨土木遺産に認定され、かつて緊迫した空気に包まれた小島は、今では平和の尊さを無言で語り継ぐ地域の宝として愛されています。

（2026年7月執筆）