国の石炭の半分を掘った土地

筑豊炭田の本格的な開発が始まったのは、1869年（明治2年）に明治新政府が鉱山解放令を出してからでした。明治20年代に大手資本が参入すると、手掘りから機械を使う近代的な炭鉱へと姿を変えていきます。1891年（明治24年）に若松から直方までの鉄道が開通し、石炭は川舟ではなく鉄道で運ばれるようになりました。1897年（明治30年）に官営八幡製鐵所が設立されると、製鉄の燃料として筑豊の石炭の需要は一気に高まります。最盛期には、全国の出炭量の半分を筑豊が占めました。田川市伊田の三井田川鉱業所伊田坑では、地表に近い炭層が尽きてきたため、より深い良質の炭層を掘るための大型の竪坑が計画されます。工事は1905年（明治38年）に始まり、5年3か月をかけて1910年（明治43年）に完成しました。第一竪坑の深さは約314m、第二竪坑は約349m。三菱方城炭鉱、官営八幡製鐵所の二瀬炭鉱と並び、明治期の日本三大竪坑の一つに数えられています。

 

21万3000枚の煉瓦

竪坑の底から石炭を引き揚げ、湧き出す地下水を汲み出すには、強い蒸気の力が必要でした。そのための大型のボイラー群が設けられ、大量の石炭を燃やして出る煙を上空へ逃がすために築かれたのが、2本の煙突です。完成は1908年（明治41年）。第一煙突は、高さ約28.4mの伊田竪坑櫓から南へ約120mの位置に立ち、隣のボイラー室とは地下の半円アーチの煙道でつながっていました。第二煙突はその約25m西に並びます。高さはどちらも45m、当時の尺で150尺です。使われた耐火煉瓦は合わせて21万3000枚、そのうち18万1000枚はドイツからの輸入品、3万2000枚が国産でした。積み方は、長手の段と小口の段を1段ずつ交互に重ねるイギリス積みです。第一煙突は全体が円形の断面で、根元には煙道口の一部が残ります。第二煙突は地面に近い部分が八角形で、上へ向かうにつれて円形に変わっていきます。

 

煙が止まった日

昭和に入ると、北海道など他の炭田の開発や坑内の老朽化が進み、筑豊の全国に占める割合は30％台へと下がっていきます。1955年（昭和30年）以降は、エネルギーの主役が石炭から輸入の石油へと移るエネルギー革命が起こりました。1962年（昭和37年）に三菱方城炭鉱が閉山し、2年後の1964年（昭和39年）には三井田川鉱業所も閉山します。1973年（昭和48年）、宮若市の貝島大之浦炭鉱の閉山をもって、筑豊での坑内掘りの採炭はすべて終わりました。煙を吐かなくなった煙突は、取り壊されずに残されます。竪坑櫓と二本煙突を背景に、炭鉱の労働と暮らしを歌った民謡が「炭坑節」です。田川はその発祥の地とされています。

 

石炭記念公園に立つ二本

2007年（平成19年）10月2日、第一煙突と第二煙突は国の登録有形文化財となり、経済産業省の近代化産業遺産にも認定されました。田川市教育委員会が2009年度（平成21年度）から2015年度（平成27年度）にかけて行った調査では、地下にボイラー室や巻上機室の基礎が良好に残っていることが確かめられています。2018年（平成30年）10月15日には、「筑豊炭田遺跡群 三井田川鉱業所伊田坑跡」として国の史跡に指定されました。煙突の周りは現在、田川市石炭記念公園として整備され、隣の田川市石炭・歴史博物館には炭都の姿を伝える展示が並びます。21万枚の煉瓦で積み上げられた二本の煙突を、見上げに訪ねてみてはいかがでしょうか。

（2026年9月執筆）

PHOTO:写真AC