雪深き山間に灯った学びの光と百余年の歩み

山形県最上郡鮭川村の、三方を険しい山に囲まれた芦沢地区。かつてこの豪雪の地に、地域の拠り所として親しまれた「鮭川村立曲川小学校芦沢分校」がありました。明治28年（1895）に「芦沢分教場」として静かに産声を上げ、明治45年（1912）に現在の地へ移転して以来、木造校舎には子供たちの元気な足音が響き始めます。大正12年（1923）には村落の統廃合を受けて「大豊尋常高等小学校芦沢分教場」へと名を変え、昭和35年（1960）には現在の校名である「曲川小学校芦沢分校」と改称されました。昭和50年代には幼児教室や音楽室、プールが相次いで整備されるなど、全盛期には山あいの集落に弾けるような歓声がこだましていました。平成10年（1998）には情報化に対応してコンピュータルームも新設され、116年もの長きにわたり、深く豊かな森に抱かれた子供たちの成長を温かく見守り続けたのです。

厳しい自然に息づく温かな絆と里山の記憶

分校が佇むのは、巨大な「小杉の大杉」がそびえ、豊かな生態系が息づく与蔵峠の麓です。冬には数メートルの深い雪に閉ざされる過酷な環境ですが、初夏にはモリアオガエルが産卵に訪れる「与蔵沼」や、「まぼろしの滝群」へと続く大芦沢登山口に隣接するなど、子供たちは大自然の息吹を日常的に肌で感じながら日々を過ごしていました。厳しい自然と共生する暮らしの中で、与蔵沼の主となった若者の伝説が語り継がれるなど、豊かな里山の風土の中心に、いつもこの学び舎がありました。

時代の波に抗えず訪れた閉校と現在の姿

しかし過疎化の波は避けられず、平成23年（2011）に村内の小学校が統合されたことで、分校は116年の歴史に静かに幕を閉じました。なお、住民や登山客に親しまれた近くの「大芦沢わらび園」が、高齢化のため令和7年度（2025年度）を最後にその役割を終え、令和8年（2026）3月に閉園が告げられるなど、時代の移り変わりとともに周辺の環境も少しずつ姿を変えています。

学び舎が遺した灯火を未来へと語り継ぐ

鮭川村では、兄弟校の分校跡が宿泊施設に再生されるなど、古い木造校舎に新たな命を吹き込む試みもみられます。一村一校への道を歩む激動の歴史の中で、過酷な自然に立ち向かいながら子供たちの学びを支え、地域を守り抜いてきた関係者の皆様の情熱には深い敬意を表します。美しき里山の風景とともに、芦沢分校が地域に灯した教育の光と人々の温かな記憶が、これからも末永く未来へと語り継がれますよう心より願われます。

（2025年1月執筆）

 

懐かしい記憶が蘇るという方もいらっしゃるのではないでしょうか。

 

卒業生・先生・地域住民など関係者様の心の中に、美しい思い出が永遠に記憶されますように。

PHOTO:　廃校5000  様