和歌山県

【小田井用水】龍之渡井

建物・施設

水不足に苦しんだ紀北の地を救った壮大な新田開発

江戸時代前期の紀北地域は、すぐ近くに大河の紀の川が流れていながらも、段丘地形という大きな高低差に阻まれて水を引き込むことができず、慢性的な水不足に悩まされていました。こうした事態を打開するため、紀州藩主の徳川光貞や、のちに第8代将軍となる徳川吉宗らは大規模な新田開発を計画します。宝永4年（1707）、吉宗の命を受けた地元出身の優れた技術者である大畑才蔵は、紀の川北岸から西の岩出方面まで、山の稜線に沿って緩やかに這わせる全長約32.5kmの小田井用水路の開削に着手しました。これが、数々の難所を克服しながら築かれた壮大な農業用水路の始まりです。

過酷な難所を乗り越えた先人の知恵と地域社会

この開削工事の中でも、支流の四十八瀬川を横断する地点は最大の難所でした。川底と水路の高低差が大きく、両岸の頑丈な岩盤を活かして川の上に架けられた水路橋が「龍之渡井」です。当初は支柱を持たない木製の掛樋でしたが、度重なる洪水で流失したため、大正8年（1919）に堅牢な煉瓦と石積みを組み合わせた美しいアーチ橋へ生まれ変わりました。この水路の完成により、かつて干ばつに喘いだ土地は豊かな大穀倉地帯へと一変します。宝永4年（1707）の大地震という不測の事態にも屈せず工事を完遂させた先人の強固な意志は、今も地域に語り継がれています。

国際的な評価と現代を生きる農業インフラの現状

宝永4年（1707）の開削から300年以上が経過した現代においても、龍之渡井は歴史的遺物にとどまらず、地域の田畑を潤す現役の農業インフラとして活躍しています。その優れた土木技術と歴史的価値から、平成18年（2006）には国の登録有形文化財に指定され、翌年の平成19年（2007）には土木学会選奨土木遺産に認定されました。さらに平成29年（2017）には、国際的にもその重要性が認められ、世界かんがい施設遺産への登録という快挙を成し遂げています。

先人の偉業を未来へつなぐ地道な守り手たち

現在も小田井土地改良区の職員たちによる日々の細やかな巡回や水量調整により、この美しい水路のせせらぎは守られています。また、地域の学校教育でも郷土の偉大な歴史として熱心に教えられており、次世代を担う子どもたちの生きた教材となっています。過酷な自然に立ち向かい、命の水を現代まで届けてくれた先人たちの並々ならぬ知恵と情熱に対し、深い敬意を表しますとともに、この貴重な文化遺産が地域の人々の手によって末永く慈しまれ、未来の世代へと確実に引き継がれていくことが心より願われます。

（2026年6月執筆）