近代化を支えた難所・碓氷峠の黎明

明治18年（1885）の高崎・横川間の開通を皮切りに始まった鉄路の延伸。中山道最大の難所であった碓氷峠を克服するため、明治26年（1893）に横川・軽井沢間の約11.2キロが結ばれました。標高差約553メートル、最大勾配66.7パーミルという峻険な山道に挑むべく採用されたのは、スイス人技師のカール・ロマン・アプトが開発した国内初のアプト式鉄道です。ラックレールと歯車を噛み合わせる重厚な動力は、明治45年（1912）の電化を経てさらに強固なものとなりました。富岡製糸場の生糸や繭を運び、日本の近代化を物流の血脈として支え続けたこの鉄路は、日本の近代化を物語る極めて重要な歴史的遺産となりました。

峠に刻まれた祈りと受け継がれる記録

険しい岩肌を貫く工事は困難を極め、工期短縮のために山の側面から横穴をあけて多方向から掘り進める工法で道筋を付けました。しかし昭和25年（1950）6月、熊ノ平での土砂崩れにより50名もの尊い命が失われるという悲劇も起きています。今も静かに佇む母子像は、犠牲者の魂を慰め続けています。一方で、ED42形電気機関車の図面や車両履歴簿といった当時の鉄道技術を読み解く貴重な資料は、碓氷線に関わった人々の手によって廃棄の危機を免れ、現在まで大切に保管されています。

廃線跡を彩る「アプトの道」と現在の姿

昭和38年（1963）にアプト式が廃止され、平成9年（1997）には新幹線開業により線路そのものが役目を終えました。現在は横川駅から熊ノ平間が遊歩道「アプトの道」として整備され、国内最大の煉瓦造4連アーチ橋である「めがね橋」を歩くことができます。かつて機関車が噛みしめたラックレールは街の側溝の蓋として再利用されるなど、鉄路の記憶は今も日常に溶け込み、訪れる人々に往時の物語を語りかけています。

煉瓦に宿る意匠と未来への継承

坑門にはピラスター（付け柱）などの意匠が施されており、建築的な特徴が今も息づいています。新緑や紅葉などの美しい自然と赤煉瓦の建造物の対比は、現在でも多くの観光客を魅了しています。かつて国を支えた鉄路の響きは絶えましたが、平成5年（1993）には橋梁群が、その後トンネルや変電所等の施設も国の重要文化財に指定されました。先人たちの知恵と汗が刻まれたこの遺産に敬意を表し、価値ある文化遺産として保護し未来へと語り継ぎたいものです。

（2026年4月執筆）

在りし日の営みを今に伝える史跡です。

 

群馬県安中市の地にも歴史ロマンあふれる史跡があります。

PHOTO:PIXTA