岐阜県

大井ダム

建物・施設

木曽川に刻まれた電力王の壮大な夢と挑戦

明治11年（1878）に日本で初めて電気が灯って以来、近代化の波は激しさを増し、石炭火力だけでは需要に応えきれない時代が到来しました。この窮地を救うべく立ち上がったのが「電力王」福沢桃介です。彼は義父であり養父でもある福沢諭吉が唱えた「水力発電立国論」を胸に、豊かな水量を誇る木曽川での電源開発という壮大なプロジェクトを始動させました。大正10年（1921）7月、岐阜県恵那郡蛭川村と大井町の境で、日本初となる本格的な大型コンクリートダムの建設が始まりました。しかし大正12年（1923）の関東大震災により資金が途絶える未曾有の危機に直面します。桃介は単身渡米し、アメリカ有数の財閥であるジロン・リード社と粘り強い交渉を行い、1500万ドルの社債発行という形で資金の調達に成功しました。延べ146万人の情熱を注ぎ込み、大正13年（1924）12月、ついに大井ダムは完成したのです。アメリカの最新技術を導入し、日本初の収縮継目を採用するなど、当時の土木技術の粋を集めたその姿は、今なお大正ロマンの気品を漂わせています。

現場を駆けた赤いバイクと異国の絆

ダム建設の陰には、地域の人々と深く関わる心温まるエピソードが数多く残されています。桃介のパートナーである元女優の川上貞奴は、真っ赤なバイクに乗って現場へ赴き、ダム工事に携わる人々を熱心に励ましたと伝えられています。また、異国の地で奮闘するアメリカ人技師たちを「大洞荘」で手厚くもてなしたのも彼女でした。この時、技師の妻が提案した花の栽培は地元の農家へと受け継がれ、現在では地域の特産品である美しいシクラメンへと結実しています。ダムは単なる構造物ではなく、人々の温かな絆を育む舞台でもあったのです。

荒ぶる急流から静謐な名勝「恵那峡」へ

かつて「恵那渓」と呼ばれた木曽川は、激しい飛沫が上がる急流でしたが、大井ダムの完成によって静かな湖へと生まれ変わりました。この変化により伝統的な「木流し」は途絶えましたが、桃介は鉄道などの交通網を整備し、地域の人々の暮らしを守りました。大正9年（1920）に地理学者の志賀重昂が命名した「恵那峡」は、現在では遊覧船が奇岩の間を縫う県立自然公園として愛されています。完成から100年を超えた今も、新大井発電所と合わせ最大8万4000キロワットの電力を力強く生み出し続けています。

永遠に語り継がれる「世を照らす光」

ダムの傍らに静かに佇む紀功碑には「普明照世間」という言葉が刻まれています。そこには福沢桃介の名だけでなく、建設に携わった企業の幹部や資金提供に協力したアメリカの人物、機械を製造した会社名などが刻まれるとともに、難工事の中で犠牲となった人々への痛恨の思いが記されており、その歴史を今に伝えています。激動の時代を支え、現代の私たちの暮らしに光を届け続ける大井ダム。先人たちが築き上げたこの巨大な遺産は、これからも木曽川の清流とともに、未来を照らす希望の象徴として、訪れる人々の記憶の中に深く刻まれ続けていくことでしょう。

（2026年4月執筆）