山口県

玖珂鉱山

建物・施設

白亜紀のマグマが刻んだ地底 ― 玖珂鉱山、スカルン鉱床の記録

山口県岩国市美川町の地下では、後期白亜紀の花崗岩マグマとジュラ紀の「玖珂層群」に含まれる石灰岩層が反応し、灰鉄輝石や灰鉄柘榴石からなる「接触交代鉱床（スカルン鉱床）」が形成されました。鉱脈は最大で延長40メートル、幅15メートル、深さ50メートルに達する不規則な塊状で、赤色スカルンからは灰重石や黄銅鉱、緑色スカルンからは鉄閃亜鉛鉱や錫石が採掘されました。梅ノ木・出合・岩屋・鷹之巣の四大鉱床を中心に、周辺の小鉱床も含めて長年採掘が行われ、1913年（大正2年）に設立された田中鑛業株式会社がこの地域の経営にあたり、1970年（昭和45年）には周防鉱山・大宝鉱山・日吉鉱山が統合され「玖珂鉱山」となりました。この地下構造は、1977年（昭和52年）12月、地質調査所の東元定雄氏による学術報告書『山口県玖珂鉱山の地質鉱床』に詳細に記録されています。

日本を支えたタングステン地帯としての歩み

1911年（明治44年）、それまで不要物として積まれていた「ズリ」の中から高品位の灰重石が発見されたことを契機に、鉱山は比重選鉱場を備えた近代的な操業へと移行しました。第一次世界大戦期（1914〜1919年）にはタングステン需要の急増で好景気を迎えたものの、大戦終結とともに一度休山、1941年（昭和16年）の太平洋戦争勃発で再開し、1945年の終戦で再び休山するという浮き沈みを経験します。1953年（昭和28年）に新型選鉱場が再建されて本格再開し、山中を網の目のように掘り進めた坑道は最終的に全長42キロメートルに達しました。玖珂・喜和田・藤ヶ谷・河山を含む山口県東部の岩国地域は、融点3410度という金属の中で最も高い融点を持つタングステンの一大産地として、「日本で最も重要なタングステン地帯」の一つに数えられました。

中国産鉱石と円高が招いた、休山への道

1980年代、世界のタングステン埋蔵量の約7割を占める中国から安価な鉱石が大量に輸入されるようになり、国内鉱山は価格競争力を失っていきます。1985年のプラザ合意による急激な円高がこれに追い打ちをかけ、玖珂鉱山は1986年（昭和61年）に実質的な操業を停止し、1992年（平成4年）に正式な休山手続きが取られました。長年、選鉱処理を玖珂鉱山に委託していた隣接の喜和田鉱山も、この動きに連鎖して1992年に採掘活動を停止しています。

坑道が観光地へと生まれ変わるまで

閉山後、過疎化への対応として1990年（平成2年）に第三セクター「美川開発株式会社」が設立され、1996年（平成8年）には坑道の一部を活用した観光施設「美川ムーバレー」が開業しました。坑口付近には、かつて坑夫たちが安全を祈った山神社の祠が今も残されています。

（2026年8月執筆）