洪水の脅威から生まれた国家的大改修

明治時代以前の高梁川は、酒津山にぶつかり東高梁川と西高梁川の二流に分かれて海へ注いでいましたが、大量の砂礫を運ぶ暴れ川であり、人々はたびたび洪水の脅威に晒されていました。とりわけ1892年（明治25年）からの3年連続の大洪水や、1893年（明治26年）の水害は凄惨を極め、抜本的な河川改修を求める声が高まります。住民の陳情が実を結び、1906年（明治39年）に帝国議会で改修が決議され、翌1907年（明治40年）から内務省直轄工事が開始されました。1911年（明治44年）に本格着工した大プロジェクトは、14年の歳月を経て1925年（大正14年）に完成。東高梁川を締め切り一本化する方針に伴い、点在していた11カ所の農業用取水樋門が酒津の地へ統合されました。

水争いの歴史に終止符を打った命の水

1916年（大正5年）、複雑な水利権を整理し広大な農地へ公平に配水するため「高梁川東西用水組合」が設立されました。内務技師の植原勇が設計したこの東西用水の完成により、江戸時代から300年もの間、農民を苦しめてきた夏の深刻な水争いにようやく終止符が打たれました。東高梁川の廃川跡は、クラレ酒津工場や学校、球場へと生まれ変わり、近代化を支える舞台となっています。酒津配水池の周囲は美しい桜並木が整備され、春には花見客で賑わい、夏には水辺で子どもたちの歓声がこだまするなど、地域の人々の日常に深く根付いています。

100年の歴史を紡ぐ国内最大級の現役水門

1924年（大正13年）に完成した現在の東西用水酒津樋門は、鉄筋コンクリートに地元特産の花崗岩をあしらった端麗なデザインを誇る国内最大級の現役水門です。3.1ヘクタールの広さを持つ酒津配水池を挟み、南配水樋門と北配水樋門が緻密な水量調整を担っています。2003年（平成15年）に土木学会選奨の「土木遺産」、2006年（平成18年）に「全国疏水百選」、2016年（平成28年）には「国指定重要文化財」に指定されました。1984年（昭和59年）や2002年（平成14年）の浚渫工事を経て、100年前の姿を今に伝えています。

伝統の遺産を守り伝える関係者への敬意

この壮大な近代化遺産が今日まで現役で稼働し続けているのは、ひとえに管理を担う関係者様の地道な尽力の賜物です。組合の職員の方々は、日々の配水池の水位調整に目を配るだけでなく、夏季には総出で水草の藻刈りを行い、子どもたちの安全を見守るなど、その維持管理に汗水を流されています。偉大な先達が築き上げた先進的な水利技術と美しい景観が、今後も人々の暮らしを豊かに潤し、次世代へと確実に引き継がれていくことが心から願われます。

（2026年6月執筆）