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【南大東島】シュガートレイン

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無人島に敷かれたレール ― シュガートレイン、開拓の記録

1900年（明治33年）、八丈島出身の玉置半右衛門を筆頭とする23人の開拓者が南大東島に入植し、原生林を切り拓いてサトウキビ栽培を開始しました。玉置は1891年（明治24年）に鳥島でアホウドリの羽毛運搬用に手押し軌道を敷いた経験を持ち、1902年（明治35年）から南大東島でも軌間約457ミリメートルの手押し軌道の敷設に着手、1903年（明治36年）には約2.6キロメートルの最初の路線が完成しています。1910年（明治43年）には「合名会社玉置商会」が設立され、商店・学校・病院・郵便局といった社会インフラも同社が自社資金で整備・運営し、一民間会社が全島の行政機能を担う「社有島」という特殊な体制が形成されました。

蒸気機関車が駆けた、東洋製糖の時代

玉置半右衛門の死去後、事業は経営不振に陥り、1916年（大正5年）、鈴木商店系列の東洋製糖株式会社に事業と土地使用権が譲渡されました。東洋製糖は日量500トンの処理能力を持つ製糖工場を稼働させ、軌間約762ミリメートルの蒸気機関車専用レールへと全面改修、本格的なシュガートレインの運行が始まります。1917年（大正6年）には大日本軌道製の「2号機」蒸気機関車が導入され、同型の「3号機」も追加配備されました。1927年（昭和2年）頃には路線の総延長が約29キロメートルに達しています。同年、親会社の鈴木商店が破綻したため、事業は大日本製糖株式会社に引き継がれました。太平洋戦争末期、島は日本軍により軍事基地化され、1943年（昭和18年）には空襲で線路や施設の約半分が損壊しています。

戦後復興と、ディーゼル化の時代

1947年（昭和22年）、実業家・宮城仁四郎が琉球列島米国軍政府との交渉の末にサトウキビ栽培再開の許可を得て、1950年（昭和25年）に「大東糖業株式会社」を設立、翌1951年（昭和26年）3月に工場操業が再開されました。1956年（昭和31年）には初のディーゼル機関車「1号機」が導入され、以後1963年（昭和38年）の「2号機」、1964年（昭和39年）の「3号機」、1967年（昭和42年）の「5号機」と、順次ディーゼル化が進められました。1971年（昭和46年）には収穫機械「ハーベスタ」が導入され、季節労働者の数は台湾からの約600人規模から大きく減少しています。1983年（昭和58年）9月、輸送のトラック全面移行にともない、80年以上続いた専用軌道路線は全て廃止されました。

27.157キロメートルの軌道が遺したもの

路線網は、島を周回する「一周線」（全長12.530キロメートル）を中心に、北支線・西線・亀池線・南支線・丸山線・構内線などから成り、総延長は27.157キロメートルにおよびました。廃止翌年の1984年（昭和59年）、那覇市の壺川東公園に5号機ディーゼル機関車と4号機蒸気機関車の下回りが移設・保存されています。南大東島の「ふるさと文化センター」には8号機ディーゼル機関車、2号機蒸気機関車、復元された木造客車、貨車が静態保存されており、これらは国の「近代化産業遺産群33」の構成遺産に認定されています。2013年（平成25年）には「シュガートレイン夢復活実現事業」が立ち上げられ、2016年（平成28年）に線路の再生工事に着手しましたが、維持費用や採算性の課題から実走行での復活は断念されています。

（2026年8月執筆）